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什么是期货：购买“未来”的简明指南，从国际油价波动说起
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时从今年3月开始，俄罗斯与石油输出国组织（OPEC）难以就石油减产达成协议，原油价格大幅下跌，屡次占据新闻版面。“紐約商品期貨交易所6月份交货的北海布蘭特原油期货价格每桶……”，当您看到这样的新闻报道的时候，您可曾想过，什么是期货呢？
期货合约（Futures contract），简称期货（Futures），是一种跨越时间的交易方式。买卖双方透过签订合约，同意按指定的时间、价格与其他交易条件，交收指定数量的现货。在欧洲，正式的期货市场于17世纪出现在荷蘭共和國。在早期期货合约中，最著名的就是郁金香期货，该郁金香期货是在1630年代中期荷兰鬱金香狂熱高潮时开发的。在东方，最早的期货市场是江户幕府时代日本的稻米期货。
期货交易的最初目的是为了减低时间带来的价格波动风险。以日本稻米期货为例，江户幕府时代的军事活动会对稻米的价格产生影响，战争的发生会造成米价的上涨。如果您是客栈的购粮伙计，如何保证自己手头的钱，在未来还能买到足够的米呢？此時，用「现在的价格」买「未来的稻米」的交易操作就出现了。由於下一季的稻米将在月底成熟，於是在月初，您就和贩米的米商签订一张合约，约定将以现在的价格（假設為每公斤10元）在下个月的稻米成熟季，用10,000元买下1吨大米。这便成为了某种意义上的一种期货交易。
一个月过去了，天下太平、粮食丰收，米价跌到了每公斤9元。您揣着钱来到米市心想，与其履约买每公斤10元的米，不如在市场上以每公斤9元的價格购买。于是您选择了违约，花了9,000元买了1吨米，而与您签约的米商就损失了1,000元的收益。相反地，如果米价上涨到了每公斤11元，米商也会选择违约，将1吨粮食以1,1000元卖出，而您就相对原有的合约约定损失了1,000元。于是为了避免这种情况，在一个月前，您和米商在签订合约时，就都向米市繳交10%的“保證金”，在此例中即10,000元×10%=1,000元。一旦任何一方违约，保证金就属于对方。米市，在某种意义上就成了我们所熟知的期货交易所；而此一缴付保证金的行為，即為今日的期货保證金交易（俗称“孖展”）制度。
签完合约、缴付完保证金后，一个月过去了，天下无比太平、粮食大丰收，米价跌到了每公斤8元。您揣着钱来到米市心想，如果履约买米，除了当时预交的1,000元，需要再付9,000元；如果违约，除了损失1,000元保证金以外，只需再付8,000元就能买到1吨米。于是尽管有保证金的约束，您还是选择了违约，而原本可以卖10,000元的米商，只能以现价8,000元卖出，加上收到您赔付的1,000元保证金，也只能获得9,000元。相反地，如果米价上涨到了每公斤12元，米商也会选择违约，将1吨粮食以12,000元卖出，而您从米市手中拿到米商赔付您的1,000元后还要再支出11,000元才能买到米。也就是说，现有的保证金只能在一定范围内抑制违约，如果价格涨或跌的百分比超过了保证金比例，则违约仍无法避免。
此时，保证金每日结算制度就登上了舞台。在双方签完合约、缴付完1,000元保证金后。第二天，米价就跌到了每公斤9元，即跌价了10%，此时价格跌幅已经和保证金比例相等，如果价格继续下跌现有的保证金就不能保证合约继续得到履行。于是，米市就做了一件事，米市从您的保证金中取了与今天1吨稻米所跌价值等值的钱，即1,000元，交给了米商，并将合约的内容更新为月底您将以9,000元的价格购买1吨的米。如果，稻米交易此时发生，对您来说连同1,000元保证金和9,000元新合约约定的米钱，您实际支付了10,000元来购买1吨米；而对米商来说连同收到的1,000元保证金和9,000元新合约约定的米钱，米商实际为卖出1吨米收到了10,000元。这样的合约更新实际并没有改变双方的交易价格。
但是由于稻米交货在月底，第三天，米市交易还在继续进行。由于第二天，您的1,000元保证金已经被米市交给了米商，您所缴交的保证金已经归零。为了保证更新后的合约生效，您需要在第三天米市开市前，补交9,000元（新合约总价）×10%（保证金比例）=900元的保证金。在此后的每一天里，如果米价继续下跌，米市还会重复做“将您的与跌幅等值的保证金交给米商”、“更新合约”、“第二天开市前要求您不足保证金”三件事；如果米价上涨，米市就会依次“将米商的与涨幅等值的保证金交给您”、“更新合约”、“第二天开市前要求米商补足保证金”。这便是保证金每日结算制度。
不过，如果过了段时间，您发现客栈顾客变少，并不需要那么多米了，又要如何办呢？如果您选择违约，那么就会白白赔付保证金。这时候，您在米市发现也有很多别人来买米，有一家寿司铺的伙计也来米市想在月底购进的一吨稻米，您就作为卖家与寿司铺伙计签订一张卖米的期货合约。月底合约到了履约时间，寿司铺伙计就拿着钱买到了米。此时，期货的「建仓」（您与米商签买入合约）、「持仓」（您拿着合约）、「平仓」（您与寿司铺伙计签卖出合约来抵消买入合约）、「实物交割」（月底寿司铺伙计用钱换米）就完成了。
考虑到您是以每公斤10元的价格签訂买入合约，如果您与寿司铺伙计签卖出合约时，米价是每公斤11元，那么您在没有实际经手稻米交割的情况下，仅仅靠签了两张协议，或者说仅仅通过所謂建仓、持仓、平仓的操作，就对1吨米赚取了1,000元差价。因此，除了为了减低时间带来的价格波动风险这一目的，期货逐渐也具有了透过期货交易承担更多风险，从而伺机在价格波动中牟取利润的目的。而在实际期货交易中，除了先签订买入合约、后签订卖出合约外，投资者也可以先在市场价格处于高位时签订卖出合约，再在低价时签订买入合约，依靠价格下跌盈利。由于签订卖出合约时，投资者手中其实并没有相应可供交割的货品，所以也称“卖空”。
期货在建仓后的盈亏某种意义上是未实现的盈亏，由于这一交易日价格涨跌带来的保证金收益或损失，都可能在下个交易日逆转。但这一切的前提是，投资者在下一个交易日规定时间前确保保证金账户的数额充足。如果交易者没有缴纳足够的保证金，下一交易日交易所将自行将交易者手中的合约平仓，即为“强制平仓”或“强平”。被强制平仓后，保证金的损失就成为了投资者不可逆转的真实损失。
由于期货市场中的很多投资者对期货合约对应的商品（即交易标的物）并没有真实需求，投资者并不需要具有足额支付全部货款的能力即可参与交易。如果交易保证金为10%，对于价值1亿元的石油而言，投资者仅需要1,000万元资金即可开展交易。这种利用相对少的资金交易相对高价值商品的行为，即是利用杠杆。所使用资金相对于实际货值越高，即是杠杆越高。在期货交易中，即是保证金比例越低，交易相同价值商品期货合约所需的保证金越低，杠杆越高。越高的杠杆也就意味这个越高的风险。就如前文所说的稻米交易一样，对于交易保证金为10%的交易来说，商品价格一旦下跌10%，投资者所投入的所有保证金就会全部损失；对于保证金为5%的交易，商品价格只要下跌5%，就会导致相同的结果。当然，风险与收益是并存的，对于保证金为5%的交易，商品价格如果上升5%，那么投资者就实现了100%的获利，即资金翻倍。当然，实际交易过程中，交易所会对交易收取交易手续费（一称“佣金”），以上的论述都是假设无需手续费的情况下发生的。
现今的期货种类非常多样，除了一开始提到的石油等能源期货、上文提到的稻米等农产品期货，还有金属期货（如，大家熟悉的黄金期货），甚至还有以金融产品为交易标的物的股指期货、国债期货等。此外，为了便于交易，交易所都会为投资者制定标准化的期货合约，包括规定交割的日期、货品的品质等。文章一开始所提到的北海布伦特原油期货，即是以北海四个特定油田生产的原油为指定交易标的物的原油期货。