汉白玉就是纯白色大理岩,為石灰岩變質而來的岩石,内含闪光晶体。因为从中国漢代起,就用这种石料制作宫殿中的石阶和护栏,所谓“玉砌朱栏”,华丽如玉,所以称做汉白玉(另有一說「漢」實為「旱」之誤傳,有別於產自河床之水白玉)。天安门前的华表,金水桥,宫内的宫殿基座,石阶,护栏都是用汉白玉制作的。汉白玉的产量约占所有大理石产量的30%。

北京孔庙大成殿前用汉白玉雕刻的护栏
汉白玉雕刻的护栏

汉白玉通体洁白,也曾用于雕刻佛像等;西方从古希腊时代就用白色的大理石作为人像雕刻材料。传说中以色列所罗门兴建聖殿时,就曾经从深百米的地洞里采集并动用了上千吨大理石。

河北保定曲阳县附近的太行山麓是盛产汉白玉的矿脉,两代皇宫和皇帝陵寝建设所需要的汉白玉都是产自曲阳,现在曲阳仍然是石料和汉白玉雕刻制品的主要产地。