識字率的定義為一個國家當中，十五歲以上的合法「勞動人口」中能讀寫文字的人的比率，就目前而言，全球平均識字率正在增加當中，但是世界上依然有不少失學的人口。
識字率能反映出一個國家教育普及的程度，也可反映出一個國家的發展水平，同時在某種程度中也可以反映出國家的政局安定性，另一方面，識字率增加和國民義務教育實施、印刷術普及、電視節目加上字幕等也有著關聯。
傳統上，「識字」是指讀書和寫字的能力水準到達可以溝通的能力。
在開發中国家，識字率呈現上升趨勢，已開發國家的識字率基本上保持穩定。
