原始文字是人類用來紀錄特定事物、簡化圖像而成的書寫符號。文字在發展早期都是圖畫形式的表意文字（象形文字），與語音無甚關係，中國文字便是從此漸次演變而成。有些中文字可以從表面、部首、字旁看到一些聯繫旁通的字義。而這些特色是拼音文字所沒有的。所以古代中國文字在不同的語系區域是擁有不同發音的，即方言的存在。漢朝已經被鄰近的族群借用其文字用作為書寫紀錄。
歷經不同演變，部分發展成語言的符號系統，後亦可用來紀錄人生經驗與見聞。一般認為，文字是文明社會的標誌。馬克思主義則認為文字是在階級社會出現後才產生的。
另一方面，從古埃及文、羅馬文字、及拉丁文字則發展到後期都成為語音符號，即外文的字母，不同的外文字母合併成一個外國文字。由於不同字母分別付予一個音，不同的字母合併成切音(混音)，形成音節，合併不合的音節，成為了記錄語音的表音文字。