南運河是京杭大運河從天津到至山東德州的四女寺水利樞紐, 利用原有的衛河加以疏通而成。水流自南而北,至天津匯入海河,流進渤海。
最初南運河是從天津到至山東臨清的一段,全長524公里。1946年3月1日,冀南區在臨清建立衛運河河務局,從山東臨清到至山東德州的四女寺水利樞紐的一段改為京杭大運河的衛運河。