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公元11年，齊郡人栗融，北海郡人禽慶、蘇章和曹竟，都是儒生，辭去官位，不在王莽新朝任職。23年，王莽滅亡，漢更始帝徵召曹竟，以曹竟為丞相，封列侯。曹竟想要任用賢臣、消滅寇賊，不受侯爵。25年九月，赤眉軍入長安，更始帝劉玄的文武官員全都投降了赤眉軍，只有丞相曹竟不降，手持寶劍格鬥而被殺害。