在一段時間內，保險公司收取的保費和其承擔的責任並不相同，所以保險公司須將這部分差額累計起來為未來的責任做出準備（這部分責任通常包括保險金給付、費用支出以及其他現金流出），此被儲備下來的金額即為責任準備金（英語：Policy reserve）。
保險公司可以通過以下兩種方法計算準備金：
- 用過去收取的保費減去過去支出的成本，並累積到評估的時點，這種方法被稱為過去法。
- 用未來可能支出的成本減去未來的保費收入，並折現到評估的時點，這種方法被稱為未來法。
通常監管部門會要求保險公司使用第二種方式，即未來法來評估責任準備金。精算師將根據責任準備金的用途對未來可能支出的成本進行不同的估計，例如：
- 為了保證公司具有足夠的償付能力，將使用較保守的假設計算出償付能力責任準備金；
- 為了計算公司收益，將採用最佳估計（Best estimate）的假設計算責任準備金；
- 同時還有以計算稅收為目的的稅收責任準備金。
