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罗马帝国正式名称元老院与罗马人民，是古罗马文明的一个阶段，尽管始终称为共和制，实际上是一个元首制的政体。中国史书称为大秦、扶菻和骊轩。
罗马帝国历史划分从前27年至395年，可以用来表示所有在罗马统治之下的土地。罗马的扩张使罗马超出了一个城邦的概念，成为一个帝国。罗马疆域的全盛时期是图拉真在位末年(117年)，罗马帝国此时总共控制了大约590万平方公里的土地，是世界古代史上最大的国家之一。
屋大维建立帝国后，创立元首制，称奥古斯都。罗马帝国一般被分为前期帝国（前27年—192年）和后期帝国（193年—476年）两个阶段。前期帝国经朱里亚·克劳狄王朝、弗拉维王朝，至安敦尼王朝（五贤帝时代）达到全盛。国家稳定、社会繁荣，被称之为罗马的黄金时期。后期帝国从三世纪危机起，经伊利里亚诸帝、戴克里先的四帝共治、君士坦丁大帝的帝国，至狄奥多西一世死后将帝国正式分为两部分（395年）。
西罗马帝国在内忧外患中衰落，在476年奥多亚克废黜最后一个西部帝国皇帝罗慕路·奥古斯都路斯，西罗马帝国灭亡。而东罗马帝国直到1453年为奥斯曼帝国所灭，史学家多称其为东罗马帝国或拜占庭帝国。