出身寒微，「為文奇詭岸傑，自成一家」，唐宣宗大中四年（850年），中進士。劉蛻之前，荊南當地沒人中過進士，人稱「天荒」，當地考生（解元）稱「天荒解」。劉蛻打破「天荒解」，故稱為「破天荒」[2]。魏國公崔鉉鎮守荊南，贈給劉蛻「破天荒」錢七十萬，劉蛻不受。曰：「五十年來，自是人廢；一千里外，豈曰天荒？」官至左拾遺。咸通四年（863年），劉蛻上書指責淮南節度使令狐綯之子干預政事，以「布衣行卿相之權」，被黜為華陰令[3]。
清朝光緒十六年（1890年）五月十七日，史家陳寅恪出生於長沙泰安里周達武私宅，即唐劉蛻故宅地。
- ^ 《太平廣記》作桐廬（今屬浙江一帶）人，《唐摭言》載：「劉纂者，商州劉蛻之子，亦善為文。」則蛻當為商州人。
- ^ 孫光憲《北夢瑣言》第四卷：「唐荊州衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號日天荒解。劉蛻舍人以荊解及第，號為『破天荒』。」
- ^ 《舊唐書·令狐楚傳》
