胸腺

胸腺是動物的初級淋巴器官。人體內的其中一種腺體，部分骨髓免疫細胞（例如T細胞）在此成熟。動物的胸腺可食用。

胸腺位於胸骨柄後方，上縱膈前部，左右兩肺葉之間，甲狀腺下方，由兩葉不對稱的淡紅色或略帶黃色的薄片樣組織構成。以前人們把胸腺和闌尾一樣看待，認為是一個演化過程中的痕跡器官。隨着近半世紀以來免疫學的進展，才認識到胸腺在人體免疫功能中的重要作用。

人胸腺的大小和結構隨年齡的不同而有明顯差異。胸腺出現於胚胎第9周，在胚胎第20周發育成熟，已具有正常胸腺的結構，是最早發育的免疫器官。新生期胸腺約重15－20g，至青春期可達30－40g。青春期以後，胸腺隨年齡增長而逐漸萎縮，表現為胸腺細胞減少，間質細胞增多，並含有大量脂肪細胞。老年期胸腺萎縮，多被脂肪組織取代，功能衰退，造成細胞免疫力下降，機體容易發生感染和腫瘤。

結構

胸腺有結締組織包被；胸腺由外層皮質、內層髓質組成；表面的被膜結締組織伸入胸腺成為胸腺隔，形成許多不完全分隔的小葉；外層皮質主要由淋巴細胞（胸腺細胞）和上皮網狀細胞密集構成。

皮質外層的胸腺細胞最大，可見到淋巴細胞的有絲分裂；皮質中層的中等，深層的很小，並可見到細胞的退化解體。上皮網狀細胞，有些胞質中具有泡狀結構，內含的半透明物質，可能是分泌的胸腺素。髓質中有各種胸腺小體，是胸腺的特有結構，由上皮網狀細胞呈同心圓排列組成，中心為角質化或透明變性的破碎細胞，還常有巨噬細胞。

此外，胸腺髓質中有散在的類肌細胞（單核橫紋肌細胞），在鳥的胸腺中較多，幼年哺乳動物中較多，隨年齡增長逐漸減少。

血管

胸腺的血管有兩種結構：

• 血-胸腺屏障：由皮質毛細血管、上皮網狀細胞組成。使血液、胸腺之間的物質交換受到一定限制。主要由無孔連續性毛細血管內皮、基膜、毛細血管周圍組織間隙內的巨噬細胞、毛細血管周圍上皮網狀細胞形成的連續上皮鞘、近血管側的完整基膜形成。屏障保護淋巴細胞在抗原物質難以進入的胸腺環境中增殖分化。

• 毛細血管後微靜脈：位於髓質外周；血液中的淋巴細胞穿過血管內皮細胞（呈立方形或柱狀）或內皮細胞間進入胸腺；在胸腺中分化的T細胞，也從通道進入血流到達外周淋巴器官。

功能

免疫

血液中的淋巴細胞，70-80%為T淋巴細胞（T細胞）。它們源自於骨髓裏的造血幹細胞(Hematopoietic stem cell)，被血液送到胸腺裏，受胸腺激素的誘導，成為成熟但還沒有免疫功能的T細胞，再把它們送到脾臟、淋巴系統和其他器官，讓它們在那裏受胸腺激素的影響進一步成熟，隨時準備抵抗各種對人體有害的敵人。胸腺激素還能提高淋巴細胞的防禦能力，誘導B細胞（一種淋巴細胞）成熟。

內分泌

胸腺、甲狀旁腺都由咽囊發生；胸腺瘤能產生類促腎上腺皮質素、類胰島素、類胰高血糖素、類降鈣素等激素樣物質；對腦下垂體細胞有暫時刺激作用，延緩骨的成熟、骨的重量、體積及鈣含量減少。

胸腺本身受多種激素影響，如睾酮和雌激素可促使胸腺退化；注射糖皮質激素、促腎上腺皮質素等能使胸腺變小。