北極星

北極星是指最靠近北天極的恆星，是北半球能見到的極星。現在的北極星是小熊座α星（勾陳一）。由於歲差的關係，不同時期的北極星是不同的。

地球北極的歲差圈

4800年前，當時的北極星是天龍座α星。古希臘時代，北極星是小熊座β星。到2100年左右，目前的小熊座α和北極的夾角才會變成最小（只有27'38"）。到31世紀後，少衛增八（仙王座γ）將會成為北極星。14000年左右，天琴座α星（織女星）將重新成為北極星。

如何尋找

春夏兩季運用北斗七星，秋冬兩季用仙后座。

北極星的重要性

北極星是天際導航（即透過觀察天體來辨別方向）的重要指標，可應用於野外活動和航海活動中。在未有指南針之前，尤其是地中海附近的航海民族常透過觀察北極星來導航。在儒教、道教及華人民間信仰中，北極星又稱帝星、紫微、太一，是最重要的神祇之一。

“ 北極謂之北辰。 ” ——《爾雅·釋天》

“ 為政以德，譬如北辰，居其所，而眾星共之。 ” ——《論語·為政》

東亞地區的計時

位於故宮博物院的赤道式日晷

在東亞地區，尚未出現機械鐘錶以前，人們主要是以太陽影子作為計時工具。例如在春秋戰國時期出現了圭表，其主要是根據太陽在一年四季的影子落在圭條為準。「圭「指地面上的銅條。由於不準確性而經過再一次的改良而成為「赤道日晷」。其中赤道日晷的指向依據北極星的位置以及當地的維度為準。冬季時，由於太陽仰角較低，因此則是看日晷的反面。

不同時代的北極星

過去

• 織女星：公元前11,500年左右
• 右樞：公元前2800年左右
• 北極二：公元前1100年左右

現在

• 勾陳一：公元2100年左右小熊座α和北極夾角最小。

未來

• 少衛增八：公元3100年左右
• 上衛增一 (紫微左垣)：公元5900年左右
• 天鉤五：公元7600年左右
• 天津四：公元10,200年左右
• 天津二：公元11,600年左右
• 織女星：公元13,700年左右

其它將接近北極的恆星

• 造父四（仙王座μ星）
• 天琴座R星