非正式地,拓扑空间X的同调是X的拓扑不变量的集合,用其同调群来表示
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其中第 个同调群 描绘了 中的 维圈 (cycle),实现为 维圆盘边界 (boundary) 的障碍。0维同调群刻画了两个零维圈,也即点,实现成一维圆盘,也即线段的边界的障碍,因此 刻画了 中的道路连通分支。[1]
一维球面 是一个圆。它有一个连通分支和一个一维圈,但没有更高维圈。其对应的同调群由下式给出
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其中 表示整数加群, 表示平凡群。 表示 的一阶同调群为由一个元素生成的有限生成阿贝尔群,其唯一的生成元表示圆中包含的一维圈。[2]
二维球面 有一个连通分支,零个一维圈,一个二维圈(即球面),无更高维的圈,其对应的同调群为[2]
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一般地,对 维球面 ,其同调群为
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二维实心球 有一个道路连通分支,但与圆不同的是, 没有一维或更高维的圈,其对应的同调群除了零阶同调群 以外,其余阶的同调群均为平凡群。
环面被定义为两个圆 的笛卡尔积。环面有一个道路连通分支,两个独立的一维圈(在图中以红圈和蓝圈分别标出),以及一个二维圈(环面的内部)。其对应的同调群为[3]
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两个独立的一维圈组成了一组有限生成阿贝尔群的独立生成元,表示为笛卡尔积群 .
引入同调的概念可以用单纯复形 的单纯同调:设 为 中的 维可定向单纯形生成的自由交换群或者模,映射 映射称为边缘映射 (boundary map),它将 维单纯形
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映射为如下交错和
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,其中 表示 限制在 对应的面 (face)上。如果我们将模取在一个域上,则 的 阶同调的维数就是 中 维圈的个数。
仿照单纯同调群,可以定义任何拓扑空间 的奇异同调群。我们定义 的上同调的链复形中的空间为 为自由交换群(或者自由模),其生成元为所有从 为单纯形到 的连续函数。同态 从单纯形的边缘映射得到。
同调代数中,同调用于定义导出函子,例如,Tor函子。这里,我们可以从某个可加协变函子 和某个模 开始。 的链复形定义如下:首先找到一个自由模 和一个满同态 。然后找到一个自由模 和一个满同态 。以该方式继续,得到一个自由模 和同态 的序列。将函子 应用于这个序列,得到一个链复形;这个复形的同调 仅依赖于 和 ,并且按定义就是 作用于 的n阶导出函子。
若 是链复形,满足出有限个 外所有项都是零,而非零的都是有限生成可换群(或者有限维向量空间),则可以定义欧拉示性数
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(可换群采用阶而向量空间的情况采用哈默尔维数)。事实上在同调水平上也可以计算欧拉示性数:
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特别地,在代数拓扑中,欧拉示性数 是拓扑空间的重要不变量。
此外,每个链复形的短正合序列
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诱导一个同调群的长正合序列
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这个长正合序列中的所有映射由链复形间的映射导出,除了映射 之外。后者称为连接同态,由蛇引理给出。